Photo: FEDERICO PARRA/AFP via Getty Images
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During the week of January 30 to February 4, while the world was focused on the atrocities being committed in Ukraine by Russian forces, or on the violent repression of protests in Iran, authoritarian regimes in Cuba, Nicaragua, and Venezuela arbitrarily sentenced protesters to jail, arrested another human rights defender, and welcomed Iran’s foreign minister while two of his country’s warships sailed on a tour towards Brazil. That week the United Nations also expressed its concern over a new bill that could be the nail in the coffin for the remaining democratic space in Venezuela, Transparency International published its 2022 Corruption Perception Index, and the Economist Intelligence Unit published its Democracy Index showing that most countries are failing to stop corruption and that authoritarianism continues to make gains. The Chinese also flew two high-altitude spy balloons over Canada, the United States, and South America.
Over two decades ago, all the independent countries in the Americas (except for Cuba) signed a commitment to defend and promote democracy and to ensure respect for human rights and fundamental freedoms. From today’s perspective, the words enshrined in the Inter-American Democratic Charter, while lofty and aspirational, seem naive. Authoritarian regimes have spread in the Western Hemisphere over the past decade, aided by one of the world’s oldest, Cuba. Today, the region has three full-blown dictatorships, at least two semi-authoritarian regimes, and is increasingly becoming a playground for three principal extra-regional autocracies: China, Russia, and Iran.
The NGO Justicia 11J reported on February 3 that courts in Havana sentenced 35 participants from the massive July 11, 2021, protests on the island to up to 15 years in prison for crimes of “public disorder,” “attack,” resistance, and contempt. Justicia 11J working with the NGO Cubalex claim that out of the 1,812 people detained following the peaceful July 11 protests, which were triggered by food shortages and deteriorating economic and social conditions, 768 remain in prison—and 742 have not yet been charged with any crime. Nearly 1,000 protesters have been condemned or are awaiting trial. These are just the latest victims in Cuba’s long history of persecution and repression of independent journalists, political dissidents, human rights defenders, or citizens advocating for civil and political liberties.
On January 31, Alfredo Romero, director of the respected Venezuelan human rights organization Foro Penal, lamented on Twitter that UN high commissioner for human rights Volker Türk’s recent visit to Caracas had produced no results in terms of the liberation of any of the 272 political prisoners that the Maduro regime holds. In September 2022, the United Nation’s Independent International Fact-Finding Mission on Venezuela concluded that crimes and violations, amounting to crimes against humanity, including torture, were committed by individuals in the Venezuelan civilian and military intelligence agencies as part of a plan designed by high-level authorities to repress government opponents. Human rights defender Maria Fernanda Rodriguez was arrested a day after participating in a meeting with Türk, showing the Maduro regime’s contempt for the United Nations.
The day before, the same UN fact-finding mission issued a communiqué in which it expressed its “grave concern” over the bill titled Law on Control, Regularization, Operations and Financing of Non-Governmental and Related Organizations, which was adopted by the Venezuelan National Assembly at first reading on January 24. The United Nations warned that if the bill became law, it could “represent a point of no return in the closure of the civic and democratic space in Venezuela.” In advancing this bill, the Maduro regime was borrowing from the Nicaraguan repressive playbook; 400 Nicaraguan NGOs have been canceled since the protests in that country began in April 2018. These developments are the latest in Venezuela’s severe political, economic, and social crisis which began in earnest in 2014 and which has forced more than 7.1 million Venezuelans to flee the country as of October 2022. The most recent negotiations in Mexico between the regime and what is left of the democratic opposition to restore Venezuela to a democratic path are going nowhere fast.
In Managua on January 30, three young university students were sentenced to between 8 and 10 years in prison for “conspiracy to undermine national integrity” and “propagation of false news to the detriment of the state and society,” (author’s translation). The sham closed-door trial was part of the government’s ongoing pattern of repression against any dissenting voices in the country using both violent and legal means. The regime has also recently instructed the courts to convict opposition figures of new penalties that do not exist in Nicaraguan law, such as barring them permanently for exercising their political rights, after declaring some traitors. Facing largely peaceful protests in April 2018, the government unleashed a violent campaign in response that left 335 people dead. Here it was Ortega borrowing from the Venezuelan playbook; the violent tactics of the police and of irregular forces, censoring the media, closing TV stations, extrajudicial killings, and the use of clandestine detention and torture centers were all very familiar to an opposition observer sitting in Caracas. In its December 2018 report on Nicaragua, the Interdisciplinary Group of Independent Experts, supported by the Inter-American Commission on Human Rights, said that the repression orchestrated by the government of Nicaragua should be considered crimes against humanity, according to international law.
Various sources placed the number of political prisoners in Nicaragua between 235 and 245, many held in horrific conditions. Late this week, Ortega decided to release 222 of them, including former presidential candidates Cristiana Chamorro and Arturo Cruz and activist Félix Maradiaga. The decision was reportedly suggested by Rosario Murillo, first lady and co-leader of the regime. The U.S. government sent a chartered flight to Managua to pick them up and will offer them medical and legal support and reunite some of them with family which had already fled to the United States. While this is undoubtedly very good news for the former prisoners and their families, it remains to be seen whether this represents a gesture signaling a willingness to open a dialogue with the opposition, the United States and the broader international community or was simply done to ease international pressure on the regime. The fact that the Nicaraguan National Assembly voted unanimously (in a first reading) to amend the law allowing citizens to be stripped of their citizenship when they “harm the supreme interests of the nation” at the same time the plane with the former political prisoners was flying to the United States, does not augur well.
While courts in Managua and Havana were busy convicting pro-democracy protesters and police in Venezuela were arresting yet another human rights activist, Iran’s foreign minister, Hosein Amir Abdolahian, made an official visit to Managua. He met with Daniel Ortega on February 3 who defended the rights of Iran and North Korea to develop nuclear weapons, even while he deplored the existence of such weapons. The Iranian foreign minister’s next stop was Caracas. Iran has allegedly sent members of its Quds Force to support Nicolás Maduro’s effort to stay in power, including with arms shipments. Maduro may be returning the favor by possibly manufacturing kamikaze drones or their parts which could be shipped by state-owned Conviasa Airlines in its regular triangular flights between Venezuela, Tehran, and Moscow. As far back as 2012, Hugo Chávez stated publicly that Venezuela was manufacturing Iranian drones. Today, Russia is raining down Iranian drones on Ukrainian civilians and essential infrastructure. Meanwhile, two Iranian warships reportedly docked in the port of Rio de Janeiro last week. The ships had been given formal permission to dock by the Brazilian navy. Iran is clearly signaling its intent to increase its political and military presence in the Western Hemisphere.
Russia’s influence in the region was apparent last week as German chancellor Olaf Scholz visited Argentina, Brazil, and Chile to increase trade, expand collaboration on green energy and rally support for Ukraine. While the presidents of Argentina and Chile condemned Russia’s war of aggression, President Luiz Inácio Lula da Silva (Lula) of Brazil, agreeing that Russia was wrong to invade the territory of another country, seemed to blame both sides for the conflict. Lula and President Alberto Fernández of Argentina also refused to send weapons or munitions to help Ukraine defend itself. Close U.S. ally Colombia preferred to keep its old Russian military equipment, which President Gustavo Petro called “junk,” rather than send it to Ukraine.
News broke on February 3 that a Chinese spy balloon was flying over the United States, after apparently flying over Canada; this only hours before Secretary of State Antony Blinken was supposed to travel to Chin—a trip which was promptly postponed. Another balloon was discovered over South America the next day. China took ownership of the first balloon, but said it was “a meteorological aircraft that was blown off course.” This claim should be measured against security concerns raised by Chinese engagement in the Americas, which include the risks posed by dual-use infrastructure, perhaps best typified by a space station in Neuquén, Argentina. As explained in CSIS’s digital report “Eyes on the Skies, China’s Growing Space Footprint in South America,” published last October, this station and other ground stations in South America are crucial for the telemetry control of satellites, but could also be used to monitor U.S. communications and direct missiles in the event of conflict. China has also assiduously sought to expand its arms sales in the region and globally. Weapons transfers not only provide a long-lasting form of influence due to follow-on service and maintenance requirements, they also expand the capability of authoritarian regimes to maintain power. The use of Chinese-made VN-4 personnel carriers by the Maduro regime to suppress protests stands out as a key example.
While the main driver for China’s growing relationship with Latin America and the Caribbean (LAC) is economic, primarily commodities and infrastructure investment (in 2021, 34 percent of LAC extractive products and 20 percent of agricultural exports went to China) the country is also exporting its authoritarian model. It does this for political (not necessarily ideological) and economic reasons, expanding and consolidating its influence, which has a corrosive effect on democracies, particularly fragile ones. China’s growing economic relationship with the Americas (21 countries are members of the Belt and Road Initiative, known as BRI) might pose a risk to smaller countries as they may fall into a debt trap, where they cannot repay all the relatively cheap capital that made available by China. Also, the quality of some of the investments made in critical infrastructure projects might be lacking, meaning they may not yield the expected results even while furthering the countries’ indebtedness to China. China may even take ownership of critical infrastructure such as ports, nuclear plants, oil refineries, extraction plants until the debt is repaid, giving it a strategic foothold in the region. This could be particularly worrisome given aforementioned dual-use capabilities, and also given weak governance in parts of the region, which opens up the prospect of corruption. One study linked 35 percent of Chinese BRI projects to scandals involving corruption, environmental problems, or labor violations.
Speaking of corruption, authoritarian leaders in the region must have raised a glass when Transparency International (TI) issued its annual corruption perception index on January 31. Among the 35 countries in the Western Hemisphere, TI ranked Venezuela at the very bottom, and as the fourth-worse country on earth out of 180 countries, just above South Sudan, Syria, and Somalia. Nicaragua was almost as bad as the 12th-worst country in the world. Cuba had about an average score for a Latin American country; but as TI has previously noted, Cuba’s political landscape (a closed media space and a society repressed for over 60 years) makes it difficult to expose corruption. The corruption in Venezuela is eye-popping; in the 20 years of Chavista rule, the country has earned as much as $1.5 trillion in revenue, of which a significant part has been stolen through different creative schemes. The Venezuelan regime sits atop what some authors have called the “Bolivarian joint criminal enterprise”, which includes hundreds of front companies in a network that launders ill-begotten gains all over the world. The complete control over all state institutions in Venezuela and Nicaragua, with NGOs in check or legally banned and a closed media space, allows the regimes to steal with impunity. With corruption begetting corruption, the TI results are a perverse report card for Maduro and Ortega showing they are doing a good job stealing their country’s resources. It is a cause for celebration for those sitting in Miraflores, the Palacio de la Revolución, or in El Carmen.
Since corruption and lack of democracy almost always go hand in hand, the results of the Economist Intelligence Unit’s (EIU) 2022 global democracy index, published February 1, were not surprising. Unfortunately, the index shows that around the word authoritarianism remains entrenched and democracy is experiencing its seventh consecutive year of decline in Latin America and the Caribbean. Under the EIU’s methodology, 167 countries are ranked on a score of between 1 and 10, with 10 being the greatest level of democracy. The threshold between flawed democracies and hybrid regimes is 6 and the threshold between hybrid regimes and authoritarian regimes is 4. In the Americas, Cuba ranks 139th, Nicaragua 143rd, and Venezuela 145th, with scores of 2.65, 2.50, and 2.23, respectively, putting them squarely in the authoritarian regimes category. Naturally, China, Iran, and Russia are all in the authoritarian category, with Russia recording the biggest democratic decline of any country in the world, falling 22 places from the previous year to 146th given the crackdown on dissent following its invasion of Ukraine. While eight other Latin American countries are in the hybrid regimes category, no other falls in the authoritarian category except Haiti, which also scores abysmally with respect to corruption.
Last week was good for authoritarians in the region and their allies abroad. Like birds of a feather, they will continue to share and diffuse their bad practices, support each other, and cultivate new would-be autocrats and friendly governments, which Venezuela has been particularly good at (until recently) by spreading its oil wealth around. Embargoes, sanctions, and diplomatic isolation, while useful in disrupting some of their schemes, have not produced tangible political change or prevented autocracies from consolidating and spreading in the region. The United States and its democratic allies should forcefully push back against the increasingly bold actions of regional autocracies and extra-regional powers by moving from a reactive to a proactive stance. A new Alliance for Progress should be considered, perhaps as an outcome of the Biden administration’s Summit for Democracy initiative. But unlike the original alliance, which John F. Kennedy designed “to assist free men and free governments in casting off the chains of poverty,” an alliance 2.0 should not only be aimed at improving living standards and countering the economic influence of China in the Americas—it should also be a deliberate multilateral effort by democracies aimed squarely at casting off the chains of autocracy. This should be done by bolstering democratic institutions, civil society actors, and independent democratic activists; fighting disinformation and supporting a free and independent press; fighting corruption and supporting anti-corruption activists; promoting inclusion; reducing polarization; and supporting voting access, among other measures. The world cannot afford another good week for authoritarians in the Americas.
Christopher Hernandez-Roy is deputy director of the Americas Program at the Center for Strategic and International Studies in Washington, D.C.
Commentary is produced by the Center for Strategic and International Studies (CSIS), a private, tax-exempt institution focusing on international public policy issues. Its research is nonpartisan and nonproprietary. CSIS does not take specific policy positions. Accordingly, all views, positions, and conclusions expressed in this publication should be understood to be solely those of the author(s).
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Durante la semana del 30 de enero al 4 de febrero, mientras el mundo se preocupaba por las atrocidades que están cometiendo las fuerzas rusas en Ucrania, o por la represión violenta de las protestas en Irán, los regímenes autoritarios de Cuba, Nicaragua y Venezuela condenaron arbitrariamente a varios manifestantes a la cárcel, detuvieron a otro defensor de los derechos humanos y recibieron al canciller de Irán mientras dos buques de guerra de su país zarpaban rumbo a Brasil. Esa semana Naciones Unidas también expresaron su preocupación por un nuevo proyecto de ley que daría la puntilla al último residuo de espacio democrático en Venezuela. En su Índice de Percepción de la Corrupción de 2022 de Transparencia International y en el Índice de Democracia, de la Economist Intelligence Unit, ambos publicados durante esa misma semana, se revela que la mayoría de los países no está logrando detener la corrupción y que el autoritarismo sigue imponiéndose. Los dos globos espía colocados por chinos a gran altura sobre Canadá, Estados Unidos y América del Sur, también hicieron noticia.
Hace más de dos décadas, todos los países independientes de las Américas (excepto Cuba) firmaron un compromiso para defender y promover la democracia y hacer respetar los derechos humanos y las libertades fundamentales. Desde la perspectiva actual, las palabras consagradas en la Carta Democrática Interamericana, aunque inspiradas y meritorias, parecen ingenuas. Los regímenes autoritarios se han extendido sobre el hemisferio occidental durante la última década, ayudados por uno de los más veteranos del mundo, Cuba. Hoy día, la región tiene tres dictaduras plenas, al menos dos regímenes semiautoritarios, y, poco a poco, se está convirtiendo en el picadero de tres autocracias extrarregionales: China, Rusia e Irán.
La ONG Justicia 11J informó el pasado 3 de febrero que los tribunales de La Habana condenaron a 35 participantes de las protestas masivas del 11 de julio de 2021 en la isla a penas de hasta 15 años de prisión por delitos de desorden público, atentado, resistencia y desacato. Justicia 11J, en colaboración con la ONG Cubalex, afirma que, de las 1.812 personas detenidas tras las protestas pacíficas del 11 de julio, provocadas por la escasez de alimentos y el deterioro de las condiciones económicas y sociales, 768 siguen encarceladas y 742 aún no han sido acusadas de ningún delito. Casi 1.000 manifestantes han sido condenados o están esperando juicio. Estas son solo las últimas víctimas en la larga historia cubana de persecución y represión contra periodistas independientes, disidentes políticos, defensores de derechos humanos o ciudadanos que abogan por las libertades civiles y políticas.
El 31 de enero, Alfredo Romero, director de la respetada organización venezolana de derechos humanos Foro Penal, lamentó en Twitter que la reciente visita del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk, a Caracas no haya producido resultados en cuanto a la liberación de ninguno de los 272 presos políticos aherrojados por el régimen de Maduro. En septiembre de 2022, la Misión internacional independiente de determinación de los hechos sobre Venezuela de Naciones Unidas concluyó que los crímenes y violaciones, que constituyen crímenes de lesa humanidad, incluida la tortura, fueron cometidos por los responsables de las agencias de inteligencia civil y militar venezolanas como parte de un plan diseñado por altos funcionarios para reprimir a los opositores al gobierno. La defensora de derechos humanos María Fernanda Rodríguez fue detenida un día después de participar en una reunión con Türk, demostrando de ese modo el desprecio total del régimen de Maduro hacia las Naciones Unidas.
El día anterior, la misma misión investigadora de la ONU, emitió un comunicado en el que manifestó su “grave preocupación” por el proyecto de Ley de fiscalización, regularización, actuación y financiamiento de las organizaciones no gubernamentales y afines, aprobado por la Asamblea Nacional de Venezuela tras su primera lectura el 24 de enero. Naciones Unidas advirtió que, si el proyecto de ley se convierte en ley, podría “representar un punto de no retorno en el cierre del espacio cívico y democrático en Venezuela”. Con esta propuesta de ley, el régimen de Maduro estaba adoptando el manual represivo de Nicaragua: 400 ONG nicaragüenses han sido canceladas desde que comenzaron las protestas en ese país en abril de 2018. Estos acontecimientos son los últimos en la grave crisis política, económica y social de Venezuela que comenzó en serio en 2014 y que, hasta octubre de 2022, ha obligado a más de 7,1 millones de venezolanos a huir del país. Las negociaciones más recientes celebradas en México entre el régimen y lo que queda de la oposición democrática, para reconducir a Venezuela por un camino democrático, están en punto muerto.
En Managua el 30 de enero, tres jóvenes universitarios fueron condenados a entre 8 y 10 años de cárcel por “conspiración para cometer menoscabo a la integridad nacional” y “propagación de noticias falsas en perjuicio del Estado de Nicaragua y la sociedad”. El juicio a puerta cerrada fue parte del patrón de represión del gobierno contra cualquier voz disidente en el país, utilizando tanto medios violentos como legales. El régimen también ha dado instrucciones recientemente a los tribunales para que impongan a los opositores penas que no existen en la legislación nicaragüense, tales como la inhabilitación permanente por ejercer sus derechos políticos, después de declarar traidores a algunos de ellos. Ante las protestas, en gran parte pacíficas, de abril de 2018, el gobierno desató una campaña violenta de represión que dejó a 335 muertos. Ahora era Ortega quien tomaba prestado el manual represivo venezolano; las tácticas violentas de la policía y de las fuerzas irregulares, la censura de los medios, el cierre de estaciones de televisión, las ejecuciones extrajudiciales y el uso de centros clandestinos de detención y no causarían sorpresa alguna a un observador de la oposición situado en Caracas. En su informe de diciembre de 2018 sobre Nicaragua, el Grupo Interdisciplinario de Expertos Independientes, apoyado por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, afirmó que la represión orquestada por el gobierno de Nicaragua debe ser considerada como un crimen de lesa humanidad, según el derecho internacional.
Varias fuentes sitúan el número de presos políticos en Nicaragua entre 235 y 245, estando muchos de ellos en pésimas condiciones. A fines de esta semana, Ortega decidió liberar a 222 de ellos, incluidos los excandidatos presidenciales Cristiana Chamorro y Arturo Cruz y el activista Félix Maradiaga. Aparentemente, la decisión fue sugerida por capricho de la esposa y co-dictadora de Ortega, Rosario Murillo. El gobierno de Estados Unidos envió un vuelo chárter a Managua para recogerlos y les ofrecerá apoyo médico y legal y reunirá a algunos de ellos con familiares que ya habían huido a Estados Unidos. Si bien esta es sin duda una muy buena noticia para los ex presos y sus familias, queda por ver si esto representa un gesto que indica la voluntad de iniciar un diálogo con la oposición, los Estados Unidos y la comunidad internacional en general o si simplemente se hizo para reducir la presión internacional sobre el régimen. El hecho de que la Asamblea Nacional de Nicaragua votara por unanimidad (en primera lectura) la reforma de la ley que permite despojar a los ciudadanos de su ciudadanía cuando “lesionan los intereses supremos de la nación” al mismo tiempo que el avión con los ex presos políticos partía con rumbo a Estados Unidos, no augura nada bueno.
Mientras los tribunales de Managua y La Habana se ocupaban de condenar a los manifestantes prodemocracia y la policía de Venezuela arrestaba a otro activista de derechos humanos, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Hosein Amir Abdolahian, realizó una visita oficial a Managua. El 3 de febrero se reunió con Daniel Ortega y este último defendió el derecho de Irán y Corea del Norte a desarrollar armas nucleares, aun cuando deploró la existencia de tales armas. La siguiente parada del canciller iraní fue Caracas. Irán supuestamente ha enviado miembros de su Fuerza Quds para apoyar el esfuerzo de Nicolás Maduro para permanecer en el poder, incluso con envíos de armas. Maduro puede que esté devolviendo el favor, posiblemente fabricando drones kamikaze, o sus partes, que podrían ser enviados transportados por la aerolínea estatal Conviasa en sus vuelos triangulares regulares entre Venezuela, Teherán y Moscú. Ya en 2012, Hugo Chávez había declarado públicamente que Venezuela estaba fabricando drones iraníes. Hoy, Rusia está haciendo llover drones iraníes sobre civiles ucranianos e infraestructuras esenciales. Mientras tanto, se ha sabido que dos buques de guerra iraníes atracaron en el puerto de Río de Janeiro la semana pasada, después de recibir un permiso formal para ello de la armada brasileña. Irán está dejando abundantemente clara su intención de intensificar su presencia política y militar en el hemisferio occidental.
La influencia de Rusia en la región se hizo evidente la semana pasada cuando el canciller alemán Olaf Scholz visitó Argentina, Brasil y Chile para aumentar el comercio, ampliar la colaboración en energía verde y reunir apoyo para Ucrania. Mientras los presidentes de Argentina y Chile condenaron la guerra de agresión de Rusia, el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva (Lula), aceptó que Rusia se había equivocado al invadir el territorio de otro país, pero pareció responsabilizar a ambos bandos del conflicto. Lula y el presidente Alberto Fernández de Argentina también se han negado a enviar armas o municiones para ayudar a Ucrania a defenderse. Colombia, aliado de Estados Unidos, prefirió conservar su viejo equipo militar ruso, descrito como “chatarra” por el presidente Gustavo Petro, en lugar de enviarlo a Ucrania.
El 3 de febrero se conoció la noticia de que un globo espía chino sobrevolaba Estados Unidos, aparentemente después de sobrevolar Canadá; esto solo unas horas antes de que el Secretario de Estado Antony Blinken viajara a China; viaje que se postpuso de inmediato. Otro globo fue descubierto sobre América del Sur al día siguiente. China reconoció ser la propietaria del primer globo, pero alegó que era un aparato meteorológico fuera de órbita. Esta afirmación debería añadirse a la preocupación por la participación china en las Américas, que incluye los riesgos planteados por infraestructuras de doble uso, cuyo mejor exponente es, tal vez, la estación espacial en Neuquén, Argentina. Como se explica en el informe digital del CSIS "Eyes on the Skies, China's Growing Space Footprint in South America", publicado el pasado mes de octubre, esta estación y otras estaciones terrestres en Sudamérica son cruciales para el control de telemetría de los satélites, pero también podrían usarse para interceptar comunicaciones estadounidenses y dirigir misiles en casos de conflicto. China también ha buscado asiduamente expandir su venta de armas en la región y en todo el globo. La transferencia de armas no solo brinda una forma de influencia duradera derivada de los requisitos de servicio y mantenimiento posteriores, sino que también amplían la capacidad de los regímenes autoritarios para mantenerse el poder. Un buen ejemplo es el uso, por parte del régimen de Maduro, de tanquetas VN-4 de fabricación china para reprimir las protestas en Venezuela.
Si bien el principal impulsor de la creciente relación de China con América Latina y el Caribe (ALC) es la inversión económica, principalmente en materias primas e infraestructura (en 2021, el 34 % de los productos extractivos de ALC y el 20 % de las exportaciones agrícolas se destinaron a China), el país también exporta su modelo autoritario. Y lo hace por razones políticas (no necesariamente ideológicas) y económicas, expandiendo y consolidando su influencia, lo cual tiene un efecto corrosivo sobre las democracias, particularmente las más frágiles. La creciente relación económica de China con las Américas (21 países son miembros de la Iniciativa Franja y Ruta (Belt and Road, conocida como BRI) podría representar un riesgo para los países más pequeños, ya que pueden caer en una trampa de deuda, incapaces de pagar todo el capital relativamente barato ofrecido por China. Además, podría darse una falta de calidad en inversiones sobre proyectos de infraestructura crítica, lo que significa que es posible que no produjesen los resultados esperados, pudiendo aumentar el endeudamiento de los países con China. China podría incluso tomar posesión de infraestructuras críticas como puertos, centrales nucleares, refinerías de petróleo y plantas de extracción hasta que se pagase la deuda, lo que le daría un punto de apoyo estratégico en la región. Esto podría ser particularmente preocupante dadas las capacidades de doble uso antes mencionadas, y también dada la débil gobernanza existente en partes de la región, lo que abre la posibilidad de corrupción. Un estudio reciente ha vinculado el 35 por ciento de los proyectos BRI chinos a escándalos relacionados con la corrupción, problemas ambientales o violaciones de derechos laborales.
Hablando de corrupción, los líderes autoritarios de la región deben haberse felicitado cuando Transparencia Internacional (TI) emitió su índice anual de percepción de la corrupción el 31 de enero. Entre los 35 países del hemisferio occidental, TI ubicó a Venezuela en el último lugar, y como el cuarto peor país del mundo entre 180 países, justo por encima de Sudán del Sur, Siria y Somalia. Nicaragua, no le fue muy a la zaga, al ser el duodécimo peor país del mundo. Cuba obtuvo una puntuación intermedia como país latinoamericano; pero como TI ha señalado anteriormente, el panorama político de Cuba (un espacio mediático cerrado y una sociedad reprimida durante más de 60 años) dificulta exponer la corrupción. La corrupción en Venezuela es asombrosa; en los 20 años de gobierno chavista, el país ha obtenido ingresos de hasta 1,500 billones de dólares, de los cuales una parte importante ha sido robada a través de diferentes e ingeniosas propuestas. El régimen venezolano preside sobre lo que algunos autores han llamado la “empresa criminal conjunta bolivariana”, que incluye cientos de empresas de fachada en una red que lava ganancias ilícitas en todo el mundo. El control total sobre todas las instituciones del Estado en Venezuela y Nicaragua, con las ONG en jaque o prohibidas legalmente y un espacio mediático cerrado, permite que los regímenes roben con impunidad. Con la corrupción engendrando corrupción, los resultados de TI representan un perverso testimonio sobre el excelente trabajo que Maduro y Ortega están realizando para robar los recursos de su país. Es, sin duda, un motivo de celebración para quienes se sientan en Miraflores, el Palacio de la Revolución o en El Carmen.
Dado que la corrupción y la falta de democracia casi siempre van de la mano, los resultados del índice de democracia global 2022 del Economist Intelligence Unit (EIU), publicado el 1 de febrero, no fueron sorprendentes. Lamentablemente, el índice muestra que el autoritarismo sigue arraigado y la democracia vive su séptimo año consecutivo de declive en América Latina y el Caribe. Según la metodología de la EIU, 167 países se clasifican con una puntuación de entre 1 y 10, siendo 10 el de mayor nivel de democracia. El umbral entre democracias defectuosas y regímenes híbridos es 6 y el umbral entre regímenes híbridos y regímenes autoritarios es 4. En las Américas, Cuba ocupa el puesto 139, Nicaragua el 143 y Venezuela el 145, con puntuaciones de 2,65, 2,50 y 2,23, respectivamente, lo que les sitúa de lleno en la categoría de regímenes autoritarios. Naturalmente, China, Irán y Rusia están todos en la categoría autoritaria, con Rusia registrando el mayor declive democrático de cualquier país del mundo, habiendo descendido 22 escaños desde el año anterior, hasta el número 146, debido a la represión de la disidencia tras su invasión de Ucrania. Mientras que otros ocho países latinoamericanos están en la categoría de regímenes híbridos, ningún otro cae en la categoría autoritaria, excepto Haití, que también obtiene una puntuación abismal con respecto a la corrupción.
La semana pasada fue buena para los autoritarios de la región y sus aliados en el extranjero. Como Dios los cría y ellos se juntan, comparten y difunden sus malas prácticas, apoyándose unos a otros, y cultivan nuevos aspirantes autocráticos y gobiernos amigos, en lo que Venezuela ha tenido mucho éxito (hasta hace poco) con el reparto de su riqueza petrolera. Los embargos, las sanciones y el aislamiento diplomático, aunque útiles para desbaratar algunos de sus esquemas, no han producido cambios políticos tangibles ni han impedido que las autocracias se consoliden y se extiendan en la región. Estados Unidos y sus aliados democráticos deben rechazar enérgicamente las acciones cada vez más audaces de las autocracias regionales y los poderes extrarregionales, pasando de una postura reactiva a una proactiva. Debería considerarse una nueva Alianza para el Progreso, tal vez como resultado de la iniciativa Cumbre para la Democracia de la administración Biden. Pero a diferencia de la alianza original, que John F. Kennedy diseñó para “ayudar a hombres libres y gobiernos libres a deshacerse de las cadenas de la pobreza” (traducción del autor), una alianza 2.0 no solo debe tener como objetivo mejorar los niveles de vida y contrarrestar la influencia económica de China en el Américas, sino también debería ser un esfuerzo multilateral y deliberado de las democracias, destinado a romper directamente las cadenas de la autocracia. Esto debe hacerse reforzando las instituciones democráticas, los actores de la sociedad civil y los activistas democráticos independientes. Entre otras medidas, es necesario luchar contra la desinformación y apoyar una prensa libre e independiente, luchar contra la corrupción y apoyar a los activistas anticorrupción, promover la inclusión, reducir la polarización, y apoyar el acceso al voto. El mundo no puede permitirse que los autócratas de las Américas tengan otra semana tan buena como la anterior.
