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In July 2020, Venezuela’s state oil company, Petroleos de Venezuela (PDVSA), spilled over 26,000 barrels of oil into the Caribbean as it attempted to reactivate its El Palito refinery that for years had been lacking proper maintenance. The oil washed ashore Morrocoy National Park, coating nine miles of beaches and damaging one of the country’s most biodiverse ecosystems, one rich in mangroves and coral reefs. Scientists commissioned by the National Assembly projected that the Morrocoy coast could take a half-century to recover. The Nicolás Maduro regime downplayed the spills, impeding offers to clean up by volunteers and environmental groups.
That same refinery produced two more spills in 2020, just a few of the over 46,000 oil and pollutant spills that have occurred in Venezuela since 2010 as the country’s state oil company operates with inadequate technical capacity and maintenance. The spills are emblematic of a much larger environmental crisis that has afflicted the country for years, damaging ecosystems and endangering local communities from the Caribbean coast to the Amazon rainforest. This environmental component has attracted little international attention with global responses focused on the country’s humanitarian crisis.
This environmental crisis illustrates how extensively Venezuela’s institutions have collapsed during the Chávez and Maduro administrations. But just as the environmental situation is inexorably linked to the country’s political crisis, so too must it play a role in an eventual solution.
Venezuela once led the region in environmental policy and conservation efforts. In the latter half of the twentieth century, Venezuela established 29 protected areas, and 70 percent of the country’s south was protected in a combination of national parks, biosphere reserves, and a UN Educational Cultural and Scientific Organization (UNESCO) World Heritage site.
Former president Hugo Chávez proclaimed a commitment to environmental justice but skirted environmental responsibilities and deepened the country’s dependence on oil. Beginning in 2011, the Ministry of Environment stopped publishing key environmental statistics ranging from water quality to wildlife endangerment, mining, and fisheries. The country’s environmental administration and law enforcement system was even further dismantled once Maduro became president in 2013. Since then, the Ministry of Environment has been restructured three times, culminating in its complete dismantling and transition into the Ministry of Ecosocialism. Notably, the Maduro regime has undermined institutional capabilities for regulating and monitoring deforestation just as informal logging becomes increasingly necessary for many Venezuelans who now rely on wood as a substitute for cooking gas. Regime officials continuously violate environmental laws with impunity, for example, by reportedly using its joint venture with a Turkish company to clandestinely sell illegally logged wood.
PDVSA was once celebrated for its operational capacity and commitment to environmental security. In 1993, the company announced an $800 million environmental protection plan that responded to Venezuela’s uniquely stringent environmental protection laws by establishing plans to control atmospheric emissions, treat wastewater, and treat and dispose of toxic waste. The company also had one of the most comprehensive oil contingency plans in the region.
PDVSA’s environmental standards and technical capacity have weakened tremendously since then. As conditions inside Venezuela worsened, thousands of technically skilled oil industry workers left the country, their spots filled through political patronage. The company’s decaying infrastructure and lack of trained personnel make oil spills and other accidents frequent and contingency plans nonexistent. Ironically, though Venezuela is producing a fraction of its 2001 output, it is flaring so much gas that experts believe emissions have not been reduced correspondingly. (Exact data is difficult to find as neither PDVSA nor the Ministry of Ecosocialism generate or publish data on PDVSA’s methane and carbon dioxide emissions.)
In 2020, PDVSA and its joint venture partner reportedly abandoned a floating storage and offloading (FSO) tanker carrying 1.3 million barrels of crude oil. By the summer, with its staff reduced from 72 to 5, the FSO had tilted, and water was reportedly seeping in, raising concerns about a potential spill that would have disastrous consequences for neighboring Trinidad and Tobago and the Caribbean more broadly. Maduro’s security forces arrested a national oil workers union official for alarming the media about the tilting ship.
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Lake Maracaibo, a longtime centerpiece of the Venezuelan crude industry, is now an emblem of the country’s decaying oil industry. From the 1930s to the 1970s, environmental protection provisions were limited, as expected during an era when environmental concerns had not yet turned into strong policy. The ecosystem was already polluted, but the situation worsened dramatically as the oil industry collapsed under Chavez’s policies. The waters are now covered by a “permanent black tide” since all measures to prevent spills have been abandoned, and many oil wells have been leaking continuously for years. The lake’s flora and fauna have been severely affected. Local fishing communities are exposed to dangerous levels of contaminated seafood and water and are increasingly unable to sell their catch, which is often coated in oil. In 2016, the opposition-controlled National Assembly passed a law intended to promote conservation in the Lake Maracaibo region, but the law was later rejected by Maduro’s rubberstamp legislature, the National Constituent Assembly.
Last year, CSIS published a report detailing the environmental, security, and human rights implications of illegal mining in southern Venezuela. Mining has rapidly accelerated since 2016, when the Maduro regime designated a vast swath of the country’s territory as the “Orinoco Mining Arc” without conducting any environmental impact assessments or consulting indigenous communities. These mining operations—controlled by an array of actors, including Venezuelan security forces, nonstate armed groups, and local gangs—are causing irreversible damage to the environment. Venezuela’s Amazon rainforest is being logged to make way for mines, mining camps, and roads. Most of the operations rely on archaic mining techniques and take place in rivers, polluting downstream ecosystems and communities with mercury. The mines also produce sediments and tailings that have damaged turbines at the Guri dam, the source of over half the country’s electricity.
Mining operations have not ceased despite the fact that the opposition-controlled National Assembly passed the Organic Mega Reserve Law in 2018, which legally repealed Maduro’s Orinoco Mining Arc decree. Instead, mines have proliferated, now extending beyond the Arc into protected areas and subjecting indigenous communities to increased violence and human rights abuses. According to SOSOrinoco, there are at least 59 illegal mining clusters inside Canaima National Park, a UNESCO World Heritage Site.
Regime loyalists are building private mansions and resorts in national parks and other protected areas, including Los Roques Archipelago National Park, where new construction is banned per local laws. This construction has intensified now that high-level officials are subject to targeted international sanctions and unable to travel. In the past four years, 10 tourism-related buildings were constructed on the island of Gran Roque, the only populated island in the archipelago.
Venezuela’s environmental crisis has regional and global implications. Venezuela is among the 10 most biodiverse countries in the world and home to 13 percent of the world’s bird species, meaning that the Maduro regime’s activities pose a threat to global biodiversity. This environmental crisis is also contributing significantly to climate change, especially since Venezuela contains 6 percent of the Amazon rainforest, one of the world’s most critical carbon sinks. By using crumbling infrastructure and flaring gas, PDVSA is accelerating emissions in a country that is already significantly affected by droughts that have been linked to climate change. Venezuela’s oil spills also pose a threat to the Caribbean, and mercury from gold mining flows downstream, where it poisons communities that consume freshwater fish and possibly reaches neighboring countries.
Venezuela’s environmental crisis is inherently tied to its political situation. The Maduro regime is increasingly protecting itself from mounting international pressure at the expense of Venezuela’s natural resources and pristine biodiversity. Without a negotiated solution or change in government, the regime will likely continue to irreversibly damage the environment, silence environmental activists, and threaten indigenous communities.
The Biden administration, which has repeatedly advocated for international coordination to mitigate climate change, protect rainforests, minimize biodiversity loss, and safeguard environmental justice communities, should incorporate Venezuela into its regional environmental strategy. So should other key institutions, including environmental groups, the UN Environment Program, and development banks such as the Inter-American Development Bank, which recently launched its Amazon Initiative.
Conversely, as the Biden administration, Lima Group, and European allies continue to define their political strategy toward Venezuela, they should make sure to incorporate the full scale of these environmental concerns into their analysis. If and when conditions are ripe for a renewed negotiation effort, the negotiating agenda should include environmental security. Otherwise, prospects for a lasting peace will be slim. The oil industry and mining crisis will directly impact a day-after government’s ability to stabilize the economy, recuperate vast swaths of the territory from armed groups, protect public health, and safeguard human rights. Even if a peaceful transition occurs, the environment will also be a central factor in the country’s long-term stability. As Venezuela’s heavy crude becomes less and less desirable on the global market, the country will need to diversify its economy and lessen its dependence on oil. Tourism—particularly ecotourism—may provide one key avenue for diversification, but only if Venezuela’s pristine natural habitats are still intact.
In this regard, a future transitional government in Venezuela should be encouraged and helped to take the following steps:
Cristina Vollmer Burelli is a senior associate (non-resident) with the Americas Program at the Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington, D.C. Claudia Fernandez is a research associate with the CSIS Future of Venezuela Initiative.
Commentary is produced by the Center for Strategic and International Studies (CSIS), a private, tax-exempt institution focusing on international public policy issues. Its research is nonpartisan and nonproprietary. CSIS does not take specific policy positions. Accordingly, all views, positions, and conclusions expressed in this publication should be understood to be solely those of the author(s).
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En julio de 2020, la compañía petrolera estatal de Venezuela, Petróleos de Venezuela (PDVSA) derramó más de 26.000 barriles de petróleo en el Caribe mientras intentaba reactivar la refinería El Palito, la cual había carecido de un mantenimiento adecuado durante años. El petróleo derramado llegó hasta las costas del Parque Nacional Morrocoy, extendiéndose por 15 kilómetros de playas y deteriorando uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del país, rico en manglares y arrecifes de coral. Expertos comisionados por la Asamblea Nacional proyectaron que podría tomar medio siglo para que la costa de Morrocoy se recupere. El régimen de Maduro le restó importancia a los derrames, bloqueando los ofrecimientos de limpiar la costa por parte de voluntarios y grupos ambientalistas.
La misma refinería produjo dos derrames más en 2020, y esos fueron solo algunos de los más de 46.000 derrames de petróleo y sustancias contaminantes que han ocurrido en Venezuela desde 2010, ya que la compañía petrolera estatal del país opera con capacidad técnica y mantenimiento inadecuados. Estos derrames son emblemáticos de una crisis ambiental que ha afectado al país durante años, perjudicando a los ecosistemas y poniendo en riesgo a las comunidades locales desde la costa del Caribe hasta la Amazonía. Este componente ambiental ha atraído poca atención de la comunidad internacional ya que la atención internacional se ha centrado en la crisis humanitaria.
Esta crisis ambiental ilustra el gran colapso de las instituciones venezolanas durante los gobiernos de Chávez y Maduro. No obstante, siendo que la situación ambiental está inexorablemente ligada a la crisis política del país, la consideración de la situación ambiental también debe jugar un papel en una eventual transición y en la reconstrucción del país.
Durante muchos años, Venezuela lideró la región en políticas ambientales y esfuerzos de conservación. En la segunda mitad del siglo 20, Venezuela estableció 29 áreas protegidas y el 70 por ciento del sur del país fue protegido con una combinación de parques nacionales, reservas de biosfera y la declaratoria de Sitio de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
El expresidente Chávez proclamó de palabra su compromiso con la justicia ambiental, pero eludió las responsabilidades ambientales y profundizó la dependencia de las exportaciones del petróleo. A partir del año 2011, el Ministerio del Ambiente dejó de publicar estadísticas ambientales claves, incluyendo las de calidad del agua, especies amenazadas, minería y pesca. El sistema de administración ambiental y de aplicación de las leyes ambientales se desmanteló aún más cuando Nicolás Maduro asumió la presidencia en 2013. Desde entonces, el Ministerio del Ambiente se ha reestructurado en tres ocasiones, culminando con su total desmantelamiento y eventual conversión a un Ministerio de Ecosocialismo. En particular, el régimen de Maduro ha socavado las capacidades institucionales para la regulación y monitoreo de la deforestación, en un momento en el cual la tala informal se vuelve cada vez inevitable para muchos venezolanos que ahora dependen de la leña como sustituto del gas para cocinar. Funcionarios del régimen continuamente quebrantan las leyes ambientales con impunidad, por ejemplo, al utilizar, según informes, una empresa mixta con una compañía turca para vender madera talada ilegalmente de forma clandestina.
PDVSA fue alguna vez celebrada por su capacidad operativa y compromiso con la seguridad ambiental. En 1993, la compañía anunció un plan de protección ambiental de $800 millones que respondía a las estrictas leyes de protección ambiental de Venezuela, estableciendo planes para controlar las emisiones atmosféricas, tratar las aguas residuales, y operar y eliminar las sustancias contaminantes. La empresa también contaba con uno de los planes de contingencia petrolera más exhaustivos de la región.
Desde entonces, las normas ambientales y la capacidad técnica de PDVSA se han debilitado enormemente. A medida que empeoraban las condiciones dentro de Venezuela, miles de trabajadores altamente capacitados en materia petrolera abandonaron el país, y las vacantes fueron cubiertas bajo fundamentos de clientelismo político. A pesar de que la decadente infraestructura de la empresa y la falta de personal capacitado han incrementado los derrames de petróleo y la frecuencia de otros accidentes, no existen planes de contingencia para estos derrames petroleros. Irónicamente, aunque Venezuela está produciendo una fracción de lo que fue su producción petrolera de 2001, se está quemando tanto gas que los expertos sostienen que las emisiones no se han reducido de manera correspondiente con la menor producción (es difícil encontrar datos exactos, ya que ni PDVSA ni el Ministerio de Ecosocialismo generan ni publican datos sobre las emisiones de metano y dióxido de carbono de PDVSA).
En 2020, PDVSA y su socio bajo la modalidad de empresa mixta abandonaron un buque de almacenamiento y descarga que transportaba 1,3 millones de barriles de crudo. Para el verano del mismo año, con su personal reducido de 72 a 5, el buque se había inclinado y, según informes, el agua comenzó a filtrar, lo que generó preocupaciones sobre un posible derrame que habría tenido consecuencias desastrosas para la vecina Trinidad y Tobago y el Caribe en general. Las fuerzas de seguridad del régimen de Maduro detuvieron a un dirigente sindical nacional de trabajadores petroleros por alertar a los medios sobre la situación del buque.
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El lago de Maracaibo, que durante mucho tiempo fue la zona fundamental de la industria del crudo venezolano, es ahora emblema de la decadencia de la industria petrolera del país. Desde la década de 1930 hasta la de 1970, las normas de protección ambiental fueron limitadas, como era de esperar en una época en la que las preocupaciones ambientales aún no se habían traducido en políticas firmes. Si bien el ecosistema ya estaba contaminado, la situación empeoró dramáticamente cuando la industria petrolera colapsó bajo las políticas de Chávez. Las aguas están ahora cubiertas por una “permanente capa negra de crudo”, ya que se han abandonado todas las medidas para prevenir derrames y muchos pozos petrolíferos tienen fugas continuas desde hace años. La biota del lago se ha visto gravemente afectada. Las comunidades pesqueras locales están expuestas a niveles peligrosos de agua y los productos de pesca contaminados que son casi imposible de vender ya que a menudo están cubiertas de petróleo. En 2016, la Asamblea Nacional, controlada por la oposición, aprobó una ley que promueve la conservación en la región del lago Maracaibo, pero esta ley fue luego rechazada por la Asamblea Nacional Constituyente, el órgano legislativo del régimen de Maduro.
El año pasado, CSIS publicó un informe donde se detallan los efectos ambientales, de seguridad y de derechos humanos de la minería ilegal en el sur de Venezuela. Las actividades mineras se han acelerado rápidamente desde 2016, cuando el régimen de Maduro delineó una franja de 111.843 km2 del territorio del país conocido como el “Arco Minero del Orinoco” sin hacer evaluaciones de impacto ambiental ni consultar a las comunidades nativas. Estas operaciones mineras, controladas por una serie de actores, incluidas las fuerzas de seguridad venezolanas, grupos armados no estatales y bandas violentas, están causando daños irreversibles al medio ambiente. La selva amazónica de Venezuela está siendo talada para dar paso a las minas, campamentos mineros y carreteras. La mayoría de las operaciones se basan en practicas obsoletas que contaminan los ríos con mercurio. Las minas también producen sedimentos y residuos que han dañado las turbinas de la Represa del Guri, fuente de más de la mitad de la electricidad del país.
Las operaciones mineras no han cesado a pesar de que en el 2018 la Asamblea Nacional, controlada por la oposición, aprobó la Ley Orgánica de la Megareserva que derogó legalmente el decreto del Arco Minero del Orinoco de Maduro. Por el contrario, las minas han proliferado, ahora extendiéndose más allá del Arco hacia áreas protegidas y sometiendo a las comunidades indígenas al incremento de violencia y abusos contra sus derechos humanos. Según SOSOrinoco, existen al menos 59 sectores mineros ilegales dentro del Parque Nacional Canaima, el cual fue declarado Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1994.
La elite Chavista está construyendo ilegalmente mansiones privadas y complejos turísticos en parques nacionales y otras áreas protegidas, incluido el Parque Nacional del Archipiélago de Los Roques, donde las normas locales prohíben nuevas construcciones. Estas se han intensificado ahora que los funcionarios de alto nivel están sujetos a sanciones individuales internacionales y no pueden viajar. En los últimos 4 años, se construyeron ilegalmente diez edificios relacionados con el turismo en la isla de Gran Roque, la única isla poblada del archipiélago.
La crisis ambiental de Venezuela tiene implicaciones regionales y globales. Venezuela se encuentra entre los diez países con mayor biodiversidad del mundo (por ejemplo, alberga 13 por ciento de las especies de aves del mundo), lo que significa que las actividades del régimen de Maduro representan una amenaza para la biodiversidad global. Esta crisis ambiental también está contribuyendo significativamente al cambio climático, especialmente porque Venezuela contiene el 6 por ciento de la selva amazónica, uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo. Mediante el uso de infraestructuras en ruinas y la quema de gas, PDVSA está acelerando sus emisiones en un país que ya está significativamente afectado por sequías relacionadas al cambio climático. Los derrames petroleros de Venezuela también suponen una amenaza para el Caribe, y el mercurio procedente de la extracción de oro se ha filtrado en vías fluviales clave, envenenando a las comunidades que consumen peces de agua dulce, e incluso posiblemente países vecinos.
La crisis ambiental de Venezuela está intrínsecamente ligada a su situación política. El régimen de Maduro se protege cada vez más de la creciente presión internacional a expensas de los recursos naturales y la biodiversidad prístina del país. Sin una solución negociada o un cambio de gobierno, es probable que el régimen continúe deteriorando irreversiblemente el medio ambiente, silenciando a los activistas ambientales y amenazando a las comunidades indígenas.
El gobierno del presidente Biden, que ha abogado repetidamente por la coordinación internacional para mitigar el cambio climático, proteger las selvas tropicales, minimizar la pérdida de biodiversidad y salvaguardar a las comunidades de la injusticia ambiental, debe incorporar a Venezuela en su estrategia ambiental regional. Lo mismo deberían hacer otras instituciones clave, incluidos grupos ambientalistas, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y bancos de desarrollo como el Banco Interamericano de Desarrollo, que recientemente lanzó su Iniciativa Amazónica.
Por el contrario, a medida que el gobierno del presidente Biden, el Grupo de Lima, y aliados europeos continúan definiendo su estrategia política hacia Venezuela, estos actores deben asegurarse de incorporar a su análisis toda la magnitud de estas preocupaciones ambientales. Si se dan las condiciones propicias para un nuevo esfuerzo de dialogo, la agenda de negociación debería incluir la problemática de la seguridad ambiental. De lo contrario, la posibilidad de una paz duradera será mínima; la crisis de la industria petrolera y minera repercutirá directamente en la capacidad de un gobierno de transición de estabilizar la economía, recuperar vastas franjas del territorio venezolano controladas por grupos armados, proteger la salud pública y salvaguardar los derechos humanos. Incluso si se produce una transición pacífica, el medio ambiente también será un factor central en la estabilidad del país en el largo plazo. A medida que el crudo pesado de Venezuela se vuelve cada vez menos deseable en el mercado global, el país necesitará diversificar su economía y disminuir su dependencia del petróleo. El turismo, en particular el ecoturismo, puede ser una alternativa clave de diversificación económica, pero solo si los hábitats prístinos naturales de Venezuela se mantienen intactos.
En este sentido, un futuro gobierno de transición en Venezuela debe recibir el apoyo para tomar las siguientes medidas:
Cristina Vollmer Burelli es asociado senior de la Iniciativa Futuro de Venezuela en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington D.C. Claudia Fernández es investigadora asociada de la Iniciativa Futuro de Venezuela del CSIS.
Comentario es elaborado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), una institución privada exenta de impuestos que se centra en cuestiones de política pública internacional. Su investigación es no partidista y no propietaria. El CSIS no adopta posiciones políticas específicas. En consecuencia, todas las opiniones, posiciones, y conclusiones expresadas en esta publicación deben entenderse como exclusivas del autor(es).
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