Forgotten Frontlines: Aruba, Curaçao, and the Venezuelan Displacement Crisis

The island of Aruba can often be seen from the shores of Venezuela’s Falcón state, just 15 miles away. Together with nearby Curaçao (only 40 miles from Venezuela), the two islands have historic, mutually beneficial commerce, tourism, and migration ties with their mainland neighbor. But with Venezuela’s authoritarian turn in 2012 and subsequent economic collapse, human mobility patterns have shifted. Tens of thousands of Venezuelans harmed by the authoritarian regime have sought refuge in Aruba and Curaçao, two constituent countries of the Kingdom of the Netherlands. Once on the islands, a lack of legal pathways to residence and resources is compounded by the presence of criminal networks, putting a strain on human rights and further endangering an already vulnerable population.

Over 7 million Venezuelans are displaced abroad. Though the 17,000 and 14,000 Venezuelans in Aruba and Curaçao, respectively, are a small population when compared to those in Colombia (2.5 million) and Peru (1.5 million), the islands are home to the highest number of displaced Venezuelans relative to population size. The rapid increase in arrivals since 2012 has placed significant stressors on employment, healthcare, and education systems. The result is that in some cases, the islands offer refuge and gainful employment; in others, one desperate situation is substituted for another.

Venezuela’s Deterioration

Venezuela is the largest source of non-conflict driven forced displacement in the world. Successive leaders with authoritarian instincts have fueled economic instability, a growing scarcity of food and medical supplies, and a surge in violence and illicit activity. The successive regimes of Hugo Chávez and Nicolás Maduro have impoverished citizens of the once richest country in Latin America, through corruption, poorly conceived price controls and rampant inflation, and severely weakened public institutions. Sham elections, weak rule of law, mismanagement of funds, and a heavily censored press mean that Venezuelans today live in one of the most repressive countries in the world. Hyperinflation has forced some Venezuelans to have multiple jobs and still struggle to survive. In 2022, 94.5 percent of Venezuelans lived under the poverty line, forcing many into homelessness, begging, or involuntary sex work, thus making them more vulnerable to criminal recruitment and illicit activities. For many Venezuelans experiencing hunger, malnourishment, and violence, escape is the only option.

Over centuries, geographical proximity, trade, cultural ties, and loose travel regulations have created vital connections between Aruba or Curaçao and Venezuela. Venezuelan nationals did not require visas for travel to either island until 2020. Venezuelan traders sell fruits and vegetables to the islands transported by small wooden boats called barquitos, returning with fish, oils, and other goods exported back to Venezuela. The islands were thus a natural destination for fleeing Venezuelans, with some initially arriving by plane. Others, especially those arriving irregularly, do so via small makeshift fishing boats called lanchas, operated by smugglers. These boats are often filled beyond their safe capacity limits, increasing the likelihood of accidents at sea; 25 Venezuelans died or went missing in the Caribbean in 2022. According to a former lancha operator, most of the trips take place at night, making it easier for people to swim ashore without getting caught. Aruban authorities told the authors they identify between three to five boats a year, which usually carry not only people, but also drugs, guns, and gasoline for illegal sale. They also estimate that for each identified boat there are at least 10 more that go undetected.

The UN refugee agency estimates that 16,000 Venezuelans fled to Aruba between 2015 and 2019. Others fled to Curaçao; though exact numbers are unavailable, a 2023 Amnesty International estimates that over 17,000 Venezuelans currently live on the island without regular status.

In 2019, the Maduro regime ordered the closure of Venezuela’s maritime borders and airspace with Aruba and Curaçao (alongside a third neighboring island, Bonaire), ostensibly to obstruct the entry of humanitarian aid into Venezuela via the islands. In addition to impacting the economies of Aruba and Curaçao and increasing the islands’ dependence on illicit goods from Venezuela, the closure also led Venezuelans to overstay their tourist entry requirements; almost overnight thousands of people moved into irregular migrant status. The borders with Curaçao reopened in April 2023, and two airlines commenced flights as of May 1. Aruba is similarly expected to reopen its maritime borders to Venezuelans in May 2023; however, there are no anticipated flights between the two countries for the foreseeable future.

Venezuelans will now face yet another choice: return to a home experiencing continued crisis or stay on the islands. For those choosing to stay in Aruba and Curaçao, a lack of access to regular status will lead many to continue living in the shadows. Venezuelans living irregularly have limited access to education accreditation, secondary healthcare, and legal employment in Aruba and Curaçao. This creates an environment where detentions and xenophobic sentiments, as well as trafficking and smuggling schemes, can thrive, compromising the integrity and safety of displaced Venezuelans.

Living in the Shadows

The question of status for Venezuelans—whether it is temporary protection, asylum, refugee, or residence status—is relevant for both Aruba and Curaçao. Like most countries, both rely on international definitions of refugee and asylum protection that focus on conflict and persecution as underlying causes of displacement. According to these definitions, people escaping poverty, economic mismanagement, scarcity of public goods, and crime are not typically considered refugees. Thus, the crisis is different from other displacement scenarios because of the factors displacing Venezuelans; meanwhile, the plight of the displaced is remarkably similar. Venezuelans forced to leave home because of authoritarian crackdowns—actions that have subjected its leaders to an ongoing ICC investigation for potential crimes against humanity—and economic malfeasance face many of the same challenges in displacement as those displaced by war but without the same protections and status afforded to refugees.

The Venezuelan crisis has shown that poverty, food and medicine insecurity, crime, censorship, and weak rule of law are legitimate threats to people’s safety. The largest forced displacement crises in the world are Ukraine (8.2 million), Venezuela (7.1 million), Syria (5.3 million), Afghanistan (2.7 million) and South Sudan (2.3 million), with Venezuela being the only country on the list not currently experiencing armed conflict. Though efforts have been made to address the situation and create special statuses and protections for Venezuelans displaced abroad (such as the Quito Process and Temporary Protected Status for those in the United States), the Venezuelan crisis has shown the limitations of international refugee law in protecting some but not others. These limitations are evident in Aruba and Curaçao.

For Venezuelans attempting to obtain regular or protected status, the process—from pathways to processing times—varies significantly between Aruba and Curaçao. However, in both countries, strict requirements require Venezuelans to show hard-to-obtain documents (such as passports) or have the need for a formal sector employer. Furthermore, the institutions responsible for these processes—such as ministries of justice, education, and foreign relations—are severely under-resourced in both countries.

In Aruba, approximately 2,000 Venezuelans file for asylum protection every year, according to an independent estimate, though officials provided a lower number in interviews with the author: 4,107 between 2015 and 2022. Whatever the number, the reality is that most of these claims are rejected because Aruba only recognizes asylum based on political persecution per international norms, whereas most Venezuelans file based on humanitarian need. Some Venezuelans are currently in the process of obtaining status, a few of whom possess a firma libre or residence permit; however, only people who have been on the island legally for at least 10 years are eligible for the permit. This would exclude most Venezuelans who arrive irregularly by sea, are unable to obtain a work permit, and are thus often employed in informal sectors, not to mention those who arrived after 2013. Venezuelans who are caught working irregularly are at risk of deportation: 1,348 people were deported back to Venezuela between 2020 and 2022, according to interviews with officials.

Curaçao maintains a 70-person capacity detention center for migrants without status, the majority of whom are Venezuelan, where people may be detained for up to six months while their cases are processed. Unlike Aruba, Curaçao has not ratified the 1951 Refugee Convention or the 1967 Protocol Relating to the Status of Refugees, removing the asylum option and further limiting possible regular pathways. Most Venezuelans arriving in Curaçao seek protection under Article 3 of the European Convention on Human Rights, which was ratified by the island. Article 3, on the prohibition of torture, states that “no one shall be subjected to torture or to inhuman or degrading treatment or punishment.” However, most requests, if not all, are rejected because under Curaçaoan law, Venezuelans displaced by the crisis do not meet the statutorily required basis for protection. Venezuelans who suffered through the indignities of the Maduro regime would, of course, disagree. Applicants can appeal the decision twice, but the process is lengthy and legal assistance is limited; stints in the detention center are thus a common experience for many Venezuelans in Curaçao.

Lingering Challenges

Curaçao and Aruba’s deportation procedures do very little for the well-being of Venezuelans. They are also costly for the islands as they require travel via either the Dominican Republic or Panama. The deterrent value of deportation versus these costs is unclear; however, what is clear is that border closures and deportations force people to take increased risks like even deadlier routes to the east toward Trinidad and Tobago. These policies also end up exposing displaced people to smuggling and abuse—including torture—once back in Venezuela. In theory, deportation could violate the principle of non-refoulement which “guarantees that no one should be returned to a country where they would face torture, cruel, inhuman or degrading treatment”; however in practice non-refoulement claims typically relate to refugee or asylum status designations largely inaccessible to Venezuelans.

In reality Maduro’s repressive practices fuel the crisis and should be considered inhuman and degrading treatment, especially toward those deported back to Venezuela. There are accounts of arbitrary detention, neglect, and mistreatment of deported persons in Venezuelan prisons. Systemic violence from law enforcement is widely reported, and there are detailed testimonies of torture and violence including waterboarding, beatings, mental torture, forced starvation, and exposure to extreme temperatures toward deportees. Unable to obtain regular status, Venezuelans are particularly vulnerable to forced engagement with organized criminal elements. A recent report shows that human smuggling networks offer packages that include international travel, accommodation, and transportation through porous and unsafe borders.

The Way Forward

The crisis in Venezuela shows few signs of abating; the longer it lingers, the more Venezuelans will be forcibly displaced abroad. The islands find themselves on the forgotten front lines of a protracted displacement crisis with few resources with which to address a continued—and relatively huge—flow of people to their countries. The challenges Aruba and Curaçao face in accommodating Venezuelans are not new and, because of the smaller numbers relative to other countries, would not require enormous amounts of funding to address.

The most comprehensive way to address some of these challenges is to offer Venezuelans status and legal protection within an expanded global legal framework that appreciates causes of displacement beyond conflict and persecution. Addressing the instances of de facto non-refoulement presented above should be part of a broader conversation about expanding refugee and asylum access to include those forcibly displaced for reasons other than conflict and persecution. However, such a change is unlikely in the short term because of potentially global ramifications. Venezuela’s leaders may be the most egregious, but they are far from the only ones with disastrous economic and social policies; an expansion of frameworks would thus stretch already stretched humanitarian assistance budgets and require significant—and significantly unlikely—international legal maneuvering.

In the meantime, Venezuelans in Aruba and Curaçao survive in the shadows, in and out of detention with constant fear of deportation hanging over their heads. Providing Venezuelans with longer-term protected status like Colombia would reduce the need to detain new arrivals and would provide a safer and more humane pathway to living on the islands. Aruba and Curaçao could be offered development funding and economic and trade incentives to do so.

In the more immediate term, Aruba and Curaçao need new policies that allow Venezuelans to register as residents, seek protection on humanitarian grounds, and comprehensive access to the healthcare sector and accredited education. The international community—led by the Netherlands but including the United States and like-minded donors and partners—needs to fund local expertise to develop these new policies and, importantly, fund the institutions responsible for their execution. This includes strengthening civil society—for instance, by expanding legal services—needed to ensure quality in execution. Despite its historically distant approach to addressing the islands’ challenges, the Hague should lead this effort, using its mandate to secure human rights throughout its kingdom to focus on existing gaps between the Netherlands and other constituent countries.

Equally important is funding evidence generation to inform these policies. Few studies and data on the Venezuelan population on the islands exist; what does exist is outdated or inaccurate. New comprehensive data collection and data-informed studies are needed. For example, gathering accurate data on the number of Venezuelans on the island, age group, occupation, and medical needs can inform policy makers about needs across different sectors.

Venezuelan children should also be given full access to and benefit from schooling. In Curaçao, all children are allowed to attend school regardless of status; however, non-registered residents are unable to receive documents proving their educational achievements, keeping young Venezuelans from pursuing higher education. This policy should be revised so that students, regardless of nationality and status, are able to receive accreditation for their finished studies, allowing young Venezuelans to attend university on the islands or abroad.

Finally, affording Venezuelans work authorization would enable them to participate in the formal job market, allowing them to pay taxes, access health insurance, reduce job market competition between formal and informal workers, and protect themselves from exploitative practices common in the informal sector. More research is needed on the sectors, skills, and benefits (and costs) of doing this; however, with growing tourism sectors, formalizing an educated and motivated Venezuelan workforce could have significant economic benefit to the islands’ economies. As crisis continues back home, durable solutions for displaced Venezuelans in Aruba and Curaçao are critical, not just for the protection of vulnerable people, but so that the islands themselves—which are, in Aruba’s case at least, already experiencing pre-pandemic levels of tourism spending—benefit from available human capital to fuel growing service-sector based economies.

Ángeles Zúñiga is a research intern with the Project on Fragility and Mobility at the Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington, D.C. Erol Yayboke is a senior fellow with the CSIS International Security Program and director of the CSIS Project on Fragility and Mobility.

The authors would like to thank the government officials in Aruba and Curaçao and other stakeholders who agreed to be interviewed for this commentary. The ideas expressed in this piece are those of the authors alone.

Frentes Olvidados: Aruba, Curazao y la Crisis de Desplazamiento Venezolano

A tan solo 15 millas de distancia, la isla de Aruba puede verse desde las costas del estado venezolano de Falcón. Junto a Curazao (a solo 40 millas de Venezuela), las dos islas tienen vínculos comerciales, turísticos y migratorios históricos y mutuamente beneficiosos con su vecino continental. Pero con el giro autoritario de Venezuela en 2012 y el posterior colapso económico, los patrones de movilidad humana han cambiado. Decenas de miles de venezolanos perjudicados por el régimen autoritario han buscado refugio en Aruba y Curazao, dos países constituyentes del Reino de los Países Bajos. Una vez en las islas, la falta de vías legales para la residencia y otros recursos se ve agravada por la presencia de redes criminales, lo que ejerce presión sobre los derechos humanos y pone en peligro aún más a una población vulnerable.

Más de 7 millones de venezolanos están desplazados en el exterior. Aunque los 17.000 y 14.000 venezolanos en Aruba y Curazao, respectivamente, son una población pequeña en comparación con la concentración que hay en Colombia (2,5 millones) y Perú (1,5 millones), las islas albergan la mayor cantidad de venezolanos desplazados en relación con el tamaño de su población. El rápido aumento de las llegadas desde 2012 ha añadido estrés a los sistemas de empleo, salud y educación. El resultado es que, en algunos casos, las islas ofrecen refugio y trabajo remunerado; en otros, una situación desesperada se sustituye por otra.

El deterioro de Venezuela

Venezuela es la fuente más grande de desplazamiento forzado no relacionado a un conflicto armado en el mundo. Líderes sucesivos con instintos autoritarios han alimentado la inestabilidad económica, una creciente escasez de alimentos y suministros médicos, y un aumento de la violencia y las actividades ilícitas. Los regímenes sucesivos de Hugo Chávez y Nicolás Maduro han empobrecido a los ciudadanos del país, que en algún momento fue el más rico de América Latina, a través de la corrupción, controles de precios mal concebidos, inflación desenfrenada, y el debilitamiento severo de las instituciones públicas. Fraude electoral, un estado de derecho débil, la mala gestión de los fondos y una prensa fuertemente censurada significan que los venezolanos de hoy viven en uno de los países más represivos del mundo. La hiperinflación ha obligado a algunos venezolanos a tener múltiples trabajos y aún así se les dificulta sobrevivir. En 2022, el 94,5 % de los venezolanos vivía por debajo del umbral de la pobreza, lo que obligó a muchos a quedarse sin hogar, a la mendicidad o al trabajo sexual involuntario, haciéndolos más vulnerables al reclutamiento delictivo y las actividades ilícitas. Para muchos venezolanos que sufren hambre, desnutrición y violencia, escapar es la única opción.

Durante siglos, la proximidad geográfica, el comercio, los lazos culturales y la flexibilidad para viajar han creado conexiones vitales entre Aruba o Curazao y Venezuela. Los ciudadanos venezolanos no requerían visas para viajar a ninguna de las islas hasta el 2020. Los comerciantes venezolanos venden frutas y verduras a las islas, transportadas en barquitos de madera, y regresan con pescado, aceites y otros productos exportados a Venezuela. Naturalmente, las islas se convirtieron en un destino importante para los venezolanos que huían, algunos llegando inicialmente en avión. Otros, especialmente los que llegan de forma irregular, lo hacen a través de pequeñas embarcaciones pesqueras improvisadas llamadas lanchas, operadas por contrabandistas. Estos barcos a menudo se llenan más allá de su capacidad, lo que aumenta la probabilidad de accidentes en el mar; 25 venezolanos murieron o desaparecieron en el Caribe en 2022. Según un ex-operador de lanchas, la mayoría de los viajes se realizan de noche, lo que facilita que las personas naden hasta la orilla sin que las atrapen. Las autoridades de Aruba le dijeron a los autores que identifican entre tres y cinco barcos al año, que por lo general transportan no sólo personas, sino también drogas, armas y gasolina para venta ilegal. También estiman que por cada barco identificado hay al menos 10 más que pasan desapercibidos.

La agencia de la ONU para los refugiados estima que 16.000 venezolanos huyeron a Aruba entre 2015 y 2019. Otros huyeron a Curazao. Aunque los números exactos no están disponibles, un reporte de Amnistía Internacional de 2023 estima que más de 17,000 venezolanos viven actualmente en la isla sin un estatus regular.

En 2019, el régimen de Maduro ordenó el cierre de las fronteras marítimas y del espacio aéreo de Venezuela con Aruba y Curazao (junto con una tercera isla vecina, Bonaire), presuntamente para obstruir la entrada de ayuda humanitaria a Venezuela a través de las islas. Además de impactar las economías de Aruba y Curazao y aumentar la dependencia de las islas de los bienes ilícitos de Venezuela, el cierre también llevó a los venezolanos a quedarse más tiempo de lo permitido con estatus de turistas. Casi de la noche a la mañana, miles de personas se trasladaron al estatus de migrantes irregulares. Las fronteras con Curazao reabrieron en abril de 2023 y dos aerolíneas iniciaron vuelos a partir del primero de mayo. De manera similar, se espera que Aruba reabra sus fronteras marítimas a los venezolanos en mayo de 2023; sin embargo, de momento no hay vuelos previstos entre los dos países.

Los venezolanos ahora enfrentarán otra decisión: regresar a un hogar que experimenta una crisis continua o quedarse en las islas. Para aquellos que eligen quedarse en Aruba y Curazao, la falta de acceso a un estatus regular hará que muchos sigan viviendo en las sombras. Los venezolanos que viven de manera irregular tienen acceso limitado a acreditación educativa, atención médica secundaria y empleo legal en Aruba y Curazao. Esto crea un entorno en el que pueden prosperar las detenciones y los sentimientos xenófobos, así como los esquemas de trata y tráfico, lo que compromete la integridad y la seguridad de los venezolanos desplazados.

Viviendo en las sombras

La regularización migratoria para los venezolanos, ya sea por protección temporal, asilo, refugio o estatus de residencia, es relevante tanto para Aruba como para Curazao. Como la mayoría de los países, ambos se basan en definiciones internacionales de protección de asilo y refugiados que se centran en el conflicto y la persecución como causas subyacentes del desplazamiento. De acuerdo con estas definiciones, las personas que escapan de la pobreza, la mala gestión económica, la escasez de bienes públicos y el crimen no suelen considerarse refugiados. A pesar de que, la crisis venezolana se diferencia de otros escenarios de desplazamiento por sus causas, la situación de vulnerabilidad migratoria es notablemente similar a la de otras poblaciones desplazadas. Los venezolanos, obligados a abandonar sus hogares debido a la represión autoritaria (acciones que han sometido a sus líderes a una investigación de la CPI por posibles crímenes de lesa humanidad) y la malversación económica, enfrentan los mismos desafíos que los desplazados por la guerra, pero no tienen las mismas protecciones y estatus concedido a los refugiados.

La crisis venezolana ha demostrado que la pobreza, la inseguridad alimentaria y de medicamentos, el crimen, la censura y el débil estado de derecho son amenazas legítimas para la seguridad de las personas. Las mayores crisis de desplazamiento forzado del mundo son Ucrania (8,2 millones), Venezuela (7,1 millones), Siria (5,3 millones), Afganistán (2,7 millones) y Sudán del Sur (2,3 millones), siendo Venezuela el único país de la lista que actualmente no vive un conflicto armado. Aunque se han realizado esfuerzos para abordar la situación y crear estatus y protecciones especiales para los venezolanos desplazados en el extranjero (como el Proceso de Quito y el Estatus de Protección Temporal para los que se encuentran en los Estados Unidos), la crisis venezolana ha demostrado las limitaciones del derecho internacional de refugiados para proteger a algunos pero no a todos. Estas limitaciones son evidentes en Aruba y Curazao.

Para los venezolanos que intentan obtener un estatus regular o de protección, el proceso (desde los trámites disponibles hasta los tiempos de procesamiento), varía significativamente entre Aruba y Curazao. Sin embargo, en ambos países, los requisitos estrictos requieren que los venezolanos muestren documentos difíciles de obtener (como pasaportes) o tengan la necesidad de un empleador del sector formal. Además, las instituciones responsables de estos procesos, como los ministerios de justicia, educación y relaciones exteriores, tienen una grave escasez de recursos en ambos países.

En Aruba, aproximadamente 2,000 venezolanos solicitan asilo cada año, según una estimación independiente, aunque los funcionarios proporcionaron un número menor en entrevistas con el autor: 4,107 entre 2015 y 2022. Sea cual sea el número, la realidad es que la mayoría de estas solicitudes son rechazadas porque Aruba solo reconoce el asilo basado en la persecución política según las normas internacionales, mientras que la mayoría de los venezolanos solicitan asilo en función de la necesidad humanitaria. Hay venezolanos actualmente en proceso de obtener estatus, algunos de los cuales poseen una firma libre o permiso de residencia; sin embargo, solo las personas que han estado legalmente en la isla durante al menos 10 años son elegibles para el permiso. Esto excluiría a la mayoría de los venezolanos que llegan irregularmente por mar, que no pueden obtener un permiso de trabajo y que, por lo tanto, a menudo están empleados en sectores informales, sin mencionar a los que llegaron después de 2013. Los venezolanos que son detectados trabajando irregularmente corren el riesgo de ser deportados. Alrededor de 1.348 personas fueron deportadas a Venezuela entre 2020 y 2022, según entrevistas con funcionarios.

Curazao tiene un centro de detención para inmigrantes sin estatus con una capacidad de 70 personas, la mayoría de los cuales son venezolanos. Las personas pueden ser detenidas por hasta seis meses ahí mientras sus casos son procesados. A diferencia de Aruba, Curazao no ha ratificado la Convención de Refugiados de 1951, ni el Protocolo de 1967 sobre el Estatuto de los Refugiados, lo que elimina la opción de asilo y limita aún más las posibles vías regulares. La mayoría de los venezolanos que llegan a Curazao buscan protección en virtud del artículo 3 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que fue ratificado por la isla. El artículo 3, sobre la prohibición de la tortura, establece que “nadie será sometido a torturas ni a penas o tratos inhumanos o degradantes”. Sin embargo, la mayoría de las solicitudes, si no todas, son rechazadas porque, según la ley de Curazao, los venezolanos desplazados por la crisis no cumplen con la base legal requerida para esta protección. Los venezolanos que sufrieron las humillaciones del régimen de Maduro, por supuesto, no están de acuerdo. Los solicitantes pueden apelar la decisión dos veces, pero el proceso toma tiempo y la asistencia legal es escasa. Pasar tiempo en el centro de detención es, por lo tanto, una experiencia común para muchos venezolanos en Curazao.

Desafíos persistentes

Los procedimientos de deportación de Curazao y Aruba hacen poco por el bienestar de los venezolanos. También son costosos para las islas, ya que requieren volar vía República Dominicana o Panamá. El valor disuasorio de la deportación frente a estos costos no está claro; sin embargo, lo que es seguro es que los cierres de fronteras y las deportaciones obligan a las personas a correr mayores riesgos, como rutas aún más mortales hacia el este, camino a Trinidad y Tobago. Estas políticas también terminan exponiendo a las personas desplazadas al contrabando y al abuso, incluyendo la tortura, una vez regresados a Venezuela. En teoría, la deportación podría violar el principio de no-devolución que “garantiza que nadie debe ser devuelto a un país donde pueda sufrir torturas, tratos crueles, inhumanos o degradantes”; sin embargo, en práctica, las solicitudes basadas en el principio de no-devolución generalmente se relacionan con las designaciones de estatus de refugiado o asilo en gran medida inaccesibles para los venezolanos.

En realidad, las acciones represivas de Maduro alimentan la crisis y deben considerarse un trato inhumano y degradante, especialmente hacia personas deportadas a Venezuela. Hay relatos de detención arbitraria, abandono y maltrato de personas deportadas en las cárceles venezolanas. Hay informes sobre la violencia sistémica por parte de las fuerzas policiales, y hay testimonios detallados de tortura y violencia que incluyen ahogamiento simulado, palizas, tortura mental, inanición forzada y exposición a temperaturas extremas hacia los deportados. Incapaces de obtener un estatus regular, los venezolanos son particularmente vulnerables a la participación forzada con organizaciones criminales. Un informe reciente muestra que las redes de trata y tráfico de personas ofrecen paquetes falsos que incluyen viajes internacionales, alojamiento y transporte a través de fronteras porosas e inseguras.

El camino a seguir

La crisis de Venezuela muestra pocos signos de culminar; cuanto más se prolongue, más venezolanos se verán obligados a desplazarse al extranjero. Las islas se encuentran en el frente olvidado de una crisis de desplazamiento prolongada, con pocos recursos para hacer frente a un flujo continuo -y relativamente enorme- de personas hacia sus países. Los retos a los que se enfrentan Aruba y Curazao a la hora de acoger a los venezolanos no son nuevos y, debido a su menor número en comparación con otros países, no requerirían enormes cantidades de fondos para abordarlos. 

La forma más completa de abordar algunos de estos retos es ofrecer a los venezolanos estatus y protección dentro de un marco legal global ampliado que aprecie las causas del desplazamiento más allá del conflicto y la persecución. Abordar los casos de no-devolución de facto presentados anteriormente debería formar parte de una conversación más amplia sobre la expansión del acceso a protección y estatus. Sin embargo, es poco probable que se produzca un cambio de este tipo a corto plazo debido a potenciales ramificaciones globales. Una ampliación de los marcos supondría sobrepasar unos presupuestos de ayuda humanitaria que ya están al límite y requeriría una maniobra jurídica internacional significativa -y bastante improbable-.

Mientras tanto, los venezolanos en Aruba y Curazao sobreviven en las sombras, dentro y fuera de la detención con miedo constante a la deportación. Proporcionar a los venezolanos un estatus de protección a largo plazo como el de Colombia reduciría la necesidad de detener a los recién llegados y proporcionaría un camino más seguro y humano para establecerse en las islas. A Aruba y Curazao se les podría ofrecer financiación para el desarrollo e incentivos económicos y comerciales para hacerlo.

En un plazo más inmediato, Aruba y Curazao necesitan nuevas políticas que permitan a los venezolanos registrarse como residentes, buscar protección por motivos humanitarios y acceso integral al sector de la salud y la acreditación educativa. La comunidad internacional, encabezada por los Países Bajos, (pero que incluye a los Estados Unidos y donantes y socios de ideas afines), necesita financiar a expertos locales para desarrollar estas nuevas políticas y, lo que es más importante, financiar las instituciones responsables de su ejecución. Esto incluye el fortalecimiento de la sociedad civil, por ejemplo, mediante la ampliación de los servicios legales, necesarios para garantizar una ejecución de calidad. A pesar de su enfoque históricamente distante para abordar los desafíos de las islas, La Haya debería liderar este esfuerzo, utilizando su mandato para garantizar los derechos humanos en todo su reino para centrarse en las brechas existentes entre los Países Bajos y otros países constituyentes.

Igualmente importante es financiar la generación de evidencia que sirva para informar estas políticas. Existen pocos estudios o datos sobre la población venezolana en las islas; los que hay están desactualizados o son inexactos. Se necesita una nueva recopilación de datos exhaustiva. Por ejemplo, la recopilación de datos precisos sobre el número de venezolanos en la isla, grupo de edad, ocupación y necesidades médicas puede informar a las autoridades gubernamentales sobre las distintas necesidades a través de varios sectores.

Los niños venezolanos también deben tener pleno acceso a la escolarización y beneficiarse de ella. En Curazao, todos los niños pueden asistir a la escuela independientemente de su estatus; sin embargo, los residentes no registrados no pueden recibir documentos que prueben sus logros educativos, lo que impide a los jóvenes venezolanos cursar estudios superiores. Esta política debe ser revisada para que los estudiantes, independientemente de su nacionalidad y estatus, puedan recibir la acreditación de sus estudios terminados, permitiendo a los jóvenes venezolanos asistir a la universidad en las islas o en el extranjero.

Por último, conceder a los venezolanos una autorización de trabajo les permitiría participar en el mercado laboral formal, lo que les permitiría pagar impuestos, acceder a un seguro médico, reducir la competencia en el mercado laboral entre trabajadores formales e informales, y protegerse de prácticas de explotación comunes en el sector informal. Mientras, es necesario seguir investigando los beneficios y costos de implementar estas estrategias, especialmente en los sectores turísticos en crecimiento. Laformalización de una mano de obra venezolana formada y motivada podría tener importantes beneficios económicos para las islas A medida que la crisis continúa en el país, las soluciones duraderas para los venezolanos desplazados en Aruba y Curazao son fundamentales, no sólo para la protección de las personas vulnerables, sino para que las propias islas -que, al menos en el caso de Aruba, ya están experimentando niveles pre pandémicos de gasto turístico- se beneficien del capital humano disponible para alimentar las crecientes economías basadas en el sector de servicios.

Ángeles Zúñiga es una pasante de investigación en el Proyecto sobre Fragilidad y Movilidad del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, D.C. Erol Yayboke es un investigador experto del Programa de Seguridad Internacional del CSIS y director del Proyecto sobre Fragilidad y Movilidad del CSIS.

Los autores desean dar las gracias a los funcionarios gubernamentales de Aruba y Curazao, y a otras partes interesadas, que accedieron a ser entrevistados para este comentario. Las ideas expresadas en este artículo son responsabilidad exclusiva de los autores.