What Does the Future of the Venezuelan Interim Government Look Like?

Despite lacking the conditions necessary for free and fair elections, the Maduro regime has pledged to host constitutionally mandated National Assembly (NA) elections on December 6, 2020. The NA is the last remaining democratically elected institution in Venezuela. While these elections have already been widely condemned by the international community, since Venezuela does not meet the minimum conditions of electoral integrity, the elections raise questions regarding the future of the Venezuelan interim government and, more broadly, the opposition. Juan Guaidó’s constitutional legitimacy is derived from his mandate as president of the National Assembly, and that mandate is set to expire at the end of the legislative term on January 5, 2021.

Q1: Could Venezuelans have free and fair elections this December?

A1: No. Institutionally, Venezuela is even less capable of hosting free elections than it was in 2018. Indeed, the regime has taken several steps over the past two months to ensure its own victory in the NA elections. On June 12, the Supreme Tribunal of Justice (TSJ) appointed regime loyalists to the National Electoral Council (CNE), ignoring the constitutional requirement that these members be appointed by the NA. The newly appointed CNE later boosted the number of National Assembly seats from 167 to 277. The same week, the TSJ began hijacking prominent opposition parties by replacing existing leadership with Maduro loyalists. The parties targeted were Primero Justicia, Voluntad Popular, and Acción Democrática—one of the oldest political parties in South America. 

There are several other issues to overcome before Venezuela can hold free and fair elections. From a security perspective, the electorate remains at risk of being threatened and intimidated at the polls by pro-government armed groups. The humanitarian situation also poses a barrier to free and fair elections. Amid fuel shortages and the Covid-19 pandemic, Venezuelans cannot safely cast a vote, and those who are food insecure are uniquely vulnerable to being manipulated by the government. Operationally speaking, Venezuela lacks adequate voting infrastructure or the technical capacity to coordinate an election. A fire in March destroyed 49,000 voting machines, and previous elections have demonstrated extensive system irregularities and equipment malfunctions.

Q2: What options are left for the Venezuelan opposition?

A2: Given the lack of conditions, the opposition has already decided not to participate in the elections.

Since January 2019, the United States and over 50 other countries have recognized Guaidó as the legitimate president of Venezuela, based on Article 233 of the Venezuelan constitution. That was primarily a political decision with strong legal foundations that have held up in court. This time around, the legal questions are more complex, which could weaken the interim government’s authority abroad and, notably, its efforts to protect Venezuela’s foreign assets. 

Under Venezuelan law, through an “administrative continuity principle,” officials appointed by the Guaidó interim government are entitled to maintain their positions. This includes Guaidó’s representatives to the Organization of American States (OAS), the United States, United Kingdom, and other countries that recognize the interim government. It also includes other appointed officials such as the special attorney general and directors of ad hoc boards.

But the administrative continuity principle does not apply to elected officials, including Guaidó himself, whose legitimacy is derived from his elected position as deputy and president of the National Assembly. Indeed, the mandate of the current deputies of the NA is set to expire in January 2021 under the presumption that elections will be held in December 2020. However, given the lack of conditions, it is unlikely the international community will recognize the likely fraudulent elections, leading to a power vacuum.

Under a power vacuum scenario, current elected officials would lose their mandates, but there would be no legitimately elected representatives to take their place. One option, pursuant to the Constitution of Venezuela, would be to extend the mandate of the current NA deputies until free and fair elections are held. This extension—based in part on Article 333 of the Constitution—is the strongest legal basis for maintaining the legitimacy of an interim government in Venezuela. Nonetheless, it is delicate and rife with contradictions, especially if the opposition is not united. 

Q3: What can the international community do now and after January 5?

A3: The opposition enjoys broad political and legal support from the international community, and this support is unlikely to be withdrawn after the December elections. On the contrary, the elections will represent another egregious infringement of Venezuelans’ political rights. Framed correctly, these elections could reenergize the opposition’s international alliance and spur renewed efforts to resolve the crisis. 

This electoral fraud marks yet another attempt by the Maduro regime to abuse democratic institutions to stay in power. Guaidó’s allies can use this as an opportunity to reaffirm and strengthen their commitment to restoring democracy in Venezuela, expand their international coalition, and evaluate the policy tools that have been used so far. Among other things, the international community should:

• Explicitly condemn any electoral process in Venezuela that does not meet minimum conditions of electoral integrity;
• Reinforce asset protection measures to prevent a fraudulently elected National Assembly from gaining control of external assets, such as Citgo;
• Maintain and expand the coalition of countries that support and recognize the interim government and the National Assembly;
• Maintain bipartisan support in the United States and around the globe to assist Venezuela’s recovery toward prosperity and stability;
• Maintain and increase pressure on the Maduro regime’s illicit activities through targeted sanctions and indictments and reconsider other tools, such as the Rio Treaty and the Responsibility to Protect;
• Assist Venezuelans with much-needed humanitarian aid within and outside the country; and
• Encourage the Venezuelan diaspora to organize itself while providing temporary protected legal status in hosting countries.

As the elections approach, the future of the Venezuelan opposition will depend on unity, both in Venezuela and abroad, for continued support for the interim government and the current National Assembly. Sooner or later, the Maduro regime, challenged and isolated from most of the world, will have to realize that the best possible outcome is to negotiate its exit from power and make way for free and fair elections. A concerted effort by the international community to continue challenging Maduro’s legitimacy is a necessary step in that direction.

Moises Rendon is director of the Future of Venezuela Initiative and a fellow with the Americas Program at the Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington, D.C. Claudia Fernandez is a research associate with the CSIS Future of Venezuela Initiative.

¿Cómo se ve el futuro del gobierno interino en Venezuela?

Escrito por: Moises Rendon & Claudia Fernandez

A pesar de la falta de condiciones para elecciones libres y justas, el régimen de Maduro está sacando adelante elecciones para la Asamblea Nacional según lo manda la constitución este 6 de diciembre de 2020. La Asamblea Nacional es el último rastro de una institución democráticamente constituido restante en Venezuela. Si bien estas elecciones han sido ampliamente condenadas por la comunidad internacional ya que Venezuela carece de las condiciones mínimas en materia de integridad electoral, las elecciones plantean interrogantes sobre el futuro del Gobierno interino venezolano y, más ampliamente, sobre el futuro de la oposición. La legitimidad constitucional de Juan Guaidó se deriva de su mandato como presidente de la Asamblea Nacional y ese mandato va a caducar con el cierre de la legislatura el 5 de enero de 2021.

Pregunta # 1: ¿Podrían los venezolanos tener elecciones libres y justas en diciembre?

Respuesta # 1: No. Institucionalmente, Venezuela está menos preparada para llevar a cabo elecciones libres que lo que estuvo en 2018. De hecho, el régimen ha tomado medidas en los últimos dos meses para asegurar su propia victoria en las elecciones de la Asamblea Nacional. El 12 de junio, el Tribunal Supremo de Justicia (TSJ) nombró funcionarios leales al régimen al Consejo Nacional Electoral (CNE), desconociendo el requisito constitucional de que los rectores sean designados por la Asamblea Nacional. El nuevo CNE además incrementó el número de escaños en la Asamblea Nacional de 167 a 277. La misma semana, el TSJ comenzó a reemplazar las juntas directivas de varios partidos opositores con líderes leales al régimen de Maduro. Los partidos afectados son Primero Justicia, Voluntad Popular y Acción Democrática que es en efecto uno de los partidos políticos más antiguos de Sud América.

Existen otros problemas que hay que superar antes de sentar las bases para elecciones libres y justas en Venezuela. Desde una perspectiva de seguridad, el electorado venezolano sigue en riesgo de ser amenazado e intimidado en las urnas por grupos armados progubernamentales. La situación humanitaria también constituye un obstáculo para la organización de elecciones libres y justas. En medio de la escasez de combustible y la pandemia causada por el Covid-19, muchos venezolanos no podrán emitir su voto, y quienes padecen inseguridad alimentaria son especialmente vulnerables a ser manipulados por el gobierno. En términos operativos, Venezuela carece de infraestructura para llevar a cabo una votación adecuada y de la capacidad técnica para organizar una elección. Un incendio en marzo destruyó 49.000 terminales de votación y las elecciones anteriores demostraron amplias irregularidades con el sistema de cómputo y de transmisión de resultados.

Pregunta # 2: ¿Qué opción le queda a la oposición venezolana?

Respuesta # 2: Ante la falta de condiciones, la oposición ya ha decidido no participar en las elecciones.

Desde enero de 2019, Estados Unidos y más de 50 países han reconocido a Guaidó como el presidente interino legítimo de Venezuela según el artículo 233 de la Constitución venezolana. Esa decisión fue primordialmente política y además fue corroborada con fundamentos legales y cuyo marco ha sido revisada en varias instancias legales. Esta vez, la materia legal es más compleja, mismo que podría debilitar la autoridad del gobierno interino en el exterior y, en particular, su esfuerzo por proteger los activos y bienes en el extranjero.

Según la ley venezolana, por medio de un “principio de continuidad administrativa”, los funcionarios designados por el gobierno interino de Guaidó tienen derecho a mantener sus cargos. Esto incluye a los representantes de Guaidó ante la Organización de Estados Americanos, Estados Unidos, Reino Unido y otros países que reconocen al gobierno interino. También incluye a otros funcionarios designados como el Fiscal General Especial y directores de juntas ad hoc.

Pero el principio de continuidad administrativa no se aplica a los funcionarios electos, incluyendo al mismo Guaidó, cuya legitimidad se deriva de su cargo como diputado electo y presidente de la Asamblea Nacional. De hecho, el mandato de los diputados de la Asamblea Nacional caduca el 5 de enero de 2021 bajo el supuesto de que las elecciones se celebrarán en diciembre de 2020. Sin embargo, dada la falta de condiciones, la comunidad internacional no reconocería los resultados de esas elecciones fraudulentas, lo que podría llevar a un vacío de poder.

En el escenario de donde exista un vacío de poder, los funcionarios electos actualmente en el cargo perderían sus mandatos y no habría representantes legítimamente electos para ocupar los escaños. Una opción, de conformidad con la constitución venezolana, sería ampliar el mandato de los diputados de la Asamblea Nacional hasta que se celebren elecciones libres y justas. Esta extensión, se justifica en base al Artículo 333 de la Constitución de Venezuela que es una base legal sólida para mantener la legitimidad del gobierno interino en Venezuela. Sin embargo, es delicado y está plagado de contradicciones, especialmente si la oposición no está unida.

Pregunta # 3: ¿Qué puede hacer la comunidad internacional ahora y después del 5 de enero?

Respuesta # 3: La oposición cuenta con legitimidad legal y un amplio apoyo político de la comunidad internacional por medio del gobierno interino de Juan Guaidó. No es factible que este apoyo se retire después de las elecciones fraudulentas de diciembre. Por el contrario, las elecciones representarán otra flagrante violación de los derechos políticos de los venezolanos. Debidamente organizadas, estas elecciones podrían reactivar la alianza internacional de la oposición y estimular nuevos esfuerzos para resolver la crisis.

Este fraude electoral marca otro intento del régimen de Maduro de abusar de las instituciones democráticas en el país para mantenerse en el poder. Los aliados del gobierno interino de Guaidó pueden aprovechar esto como una oportunidad para reafirmar y fortalecer su compromiso de restaurar la democracia en Venezuela, ampliar su coalición internacional y evaluar las herramientas políticas que se han utilizado hasta ahora.

Entre otras cosas, la comunidad internacional podría:

• Condenar explícitamente cualquier proceso electoral en Venezuela que no cumpla con las condiciones mínimas de integridad electoral;
• Reforzar las medidas de protección de activos para evitar que una Asamblea Nacional elegida de manera fraudulenta obtenga el control de activos en el exterior, como Citgo;
• Mantener y expandir la coalición de países que apoyan y reconocen al gobierno interino y la Asamblea Nacional;
• Mantener un fuerte apoyo bipartidista en Estados Unidos y en todo el mundo para ayudar a la recuperación de Venezuela y encaminarla a prosperidad y la seguridad;
• Mantener y aumentar la presión externa sobre las actividades ilícitas del régimen de Maduro, por medio de sanciones y acusaciones criminales, y reconsiderar otras herramientas, como el Tratado de Río y la Responsabilidad de Proteger (R2P);
• Proveer ayuda humanitaria para los venezolanos dentro y fuera del país; y
• Fomentar que la diáspora venezolana se organice y dar protección legal temporal en los países de acogida.

A medida que se acercan las elecciones, el futuro de la oposición venezolana dependerá de la unidad entre ellos, tanto en Venezuela como en el exterior, para seguir apoyando al gobierno interino y a la Asamblea Nacional. Tarde o temprano, el régimen de Maduro, desafiado y aislado de la mayor parte del mundo, tendrá que darse cuenta de que el mejor resultado para ellos es negociar su salida del poder para dar paso a elecciones libres y justas. Un esfuerzo concertado de la comunidad internacional para continuar desafiando la legitimidad de Maduro es un paso necesario en esa dirección.

Moises Rendon es el director de la Iniciativa Futuro de Venezuela e investigador del programa Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C. Claudia Fernandez es pasante de la Iniciativa Futuro de Venezuela.

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